社区护理起源于西方国家，是由家庭护理、地段护理及公共卫生护理逐步发展、演变而成的。追溯社区护理发展的历史，可将其发展过程划分为四个阶段，即：家庭护理阶段、地段护理阶段、公共卫生护理阶段和社区卫生护理阶段。
1.家庭护理阶段——早在19世纪中期以前，由于卫生服务资源的匮乏、医疗水平的局限及护理专业的空白，多数患者均在家中休养，由家庭主妇看护、照顾。在这些家庭主妇中，绝大多数既没有文化，也没有受过任何看护训练，她们只能给予患者一些基本的生活照顾。然而正是这种简单、基础的家庭护理为早期护理和社区护理的诞生奠定了基础。
2.地段护理阶段——在19世纪中期到19世纪末期的50年间，英国、美国为了使贫病交加人群能享受到基本的护理服务从而改善贫困人群健康状况，陆续开设了地段护理（district nursing）服务。地段护理在英、美两国主要侧重于对居家贫困病人的护理，包括指导家属对病人进行护理。从事地段护理的人员多数为志愿者，少数为护士。
3.公共卫生护理阶段——自19世纪末期起，地段护理在其服务对象和服务内容上逐步拓宽，其服务对象由贫困病人，扩大至地段居民；其服务内容也由单纯的医疗护理，扩展至预防保健服务。在从事公共卫生护理人员中，绝大多数为公共卫生护士，少数为志愿者。
4.社区护理阶段——进入20世纪70年代后，世界各国越来越多的护士以社区为范围，以健康促进、疾病防治为目标，提供医疗护理和公共卫生护理服务。于是，从70年代中期开始，美国护理协会将这种融医疗护理和公共卫生护理为一体服务称之为社区护理，将从事社区护理的人员称之为社区护士。1978年，世界卫生组织给予肯定并加以补充，要求社区护理成为社区居民"可接近的、可接受的、可负担得起的"卫生服务。从此社区护理以不同的方式在世界各国迅速地发展起来，社区护士的队伍也在世界各国从质量和数量上逐步地壮大起来。