儿童生命活动的开始，起于阴阳两精相合而形成的胚胎c新生命产生之后，就不断生长发育，直至成年。儿童与成人的年龄界限，现代一般按《小儿卫生总微论方》所说：“当以十四以下为小儿治”，将14岁作为儿童年龄的上限。
儿童阶段的不同时期，小儿的形体精神、生长发育\生理病理、养育保健、疾病防治等都有着不同的要求。为了儿科工作的实际需要，有必要对儿童阶段再按年龄分为若干时期。
婴儿期
出生28天后至1周岁为婴儿期。
婴儿已经初步适应了外界环境，显示出蓬勃的生机，生长发育特别迅速。1周岁时，小儿的体重增长到出生时的3倍，身长增长到出生时的1．5倍。由于生长迅速，机体对水谷营养的需求特别旺盛，而婴儿脾胃未充，运化力弱，因而需要重视乳食喂养，预防脾胃病发生。同时，婴儿肺脏娇嫩，表卫未固，来自母体的免疫能力逐渐消失，自身又未能健全，御邪能力弱，造成时行疾病和肺系疾病的发病机会大为增加，必须加强对这类疾病的预防工作。
青春期
青春期的个体差异较大，一般女孩自11—12岁到17—18岁，男孩自13-14岁到18—20岁。青春期开始阶段仍属于儿童范围。
青春期是从儿童到成人的过渡时期，其显著特点是肾气盛，天癸至，生殖系统发育趋于成熟，女孩乳房发育、月经来潮，男孩精气溢泻，体格生长也出现第二次高峰，体重、身长增长显著，心理变化也较大。近几年来，小儿进入青春期的平均年龄有提早的趋势
生长和发育是小儿时期特有的生理现象，也是不同于成人的基本特点。生长指小儿形体的增长，发育表示各种功能的演进。生长发育的整个过程，形态和功能的不断成熟、完善，反映了小儿的生理特点。
古代医家提出的变蒸学说即是阐述小儿生长发育的理论。