性情温和,多集群活动,陆岸可组成上千头的大群,海上多为1头或十数头的小群。视觉较差,但听觉和嗅觉灵敏。食物主要为底栖鱼类和头足类。雌兽每胎仅产1仔,幼仔出生时体长约100厘米,体重约20千克,3-5岁时达到性成熟,寿命可达20年以上。
分布于北太平洋的寒温带海域,福克兰群岛、南美沿岸从火地岛向北到巴西的里约热内卢和秘鲁的利马。
体型纺锤状;牙齿与陆栖食肉兽相似,但犬齿、裂齿等分化不明显;肢呈鳍状,大部隐于皮下,后肢遥在体的后端与发达的尾部连在一起为主要游泳器官;趾间具蹼,前肢趾长,后肢、五两趾较中央的三趾长陆地行动较灵活。雌雄两性体型大小差别显著,雄性一般大于雌性一倍左右。
海狮无固定生活空间,多生存在食物充足的地方。它们主要聚集在饵料丰富的地区,食物主要为底栖鱼类和头足类。海狮的一些物种生活在北极圈内,而其他则生活在温暖的海域,包括美国加利福尼亚州。
海狮被认为是很胆小和温顺的动物,但也出现一些对人类有攻击性的报道。在繁殖期间有较强的领地意识,雄性则更加活跃,尤其当涉及到与雌性的交配权时。
科学家利用它们喜欢磷虾的特性,让海狮做起了“特约科学员”。科学家在其身上安装电子记录仪,检测海狮的游泳速度和活动范围,以此推断磷虾群的远近、大小和动态变化。