产品外观设计是就产品的外表所做出的设计，并且外观设计还隐含了其工业实用性，即使用了某一外观设计或具有某一外观设计的产品是可以批量复制生产的。如果不能批量复制生产，不具有工业实用性，则不能申请专利，这是规范的一点，产品外观设计的规范包括了产品在外观设计必须要遵守大众审美，色彩搭配需要合理，功能实用性，材料规范等。
从这个概念分析工业设计的性质：，工业设计的目的是取得产品与人之间的匹配。这种匹配，不仅要满足人的使用需求，还要与人的生理、心理等各方面需求取得恰到好处的匹配，这恰恰体现了以人为本的设计思想。第二，工业设计必须是一种创造性活动。
现代工业 传统工业设计的核心是产品设计。伴随着历史的发展，设计内涵的发展也趋于更加广泛和深入。人类社会的发展已进入了现代工业社会，设计所带来的物质成就及其对人类生存状态和生活方式的影响是过去任何时代所无法比拟的，现代工业设计的概念也由此应运而生。现代工业设计可分为两个层次：广义的工业设计和狭义的工业设计。
按照艺术的存在形式进行分类： 一维设计，泛指单以时间为变量的设计； 二维设计，亦称平面设计，是针对在平面上变化的对象，如图形、文字、商标、广告的设计等。三维设计，亦称立体设计，如产品、包装、建筑与环境等； 四维设计，是三维空间伴随一维时间(即3+1的形式)的设计，如舞台设计等。