由于各地区民俗风情、经济发达程度、气候情况、建筑材料等条件不同。以及受中国传统文化影响大小的不同，牌坊在全国各地的分布很不均衡，多有差异。从现有遗存来看安徽、江苏、浙江、山东、北京等省市数量多，新疆、内蒙古、西藏、宁夏数量甚少。在牌坊多的地区中，北京多官式、皇家礼制、标识、装饰性牌坊，山东多与儒家有关的牌坊，徽州和江浙则多民间旗表、纪念牌坊。从建筑样式和风格上风，牌坊大体分南、北两大派。南派牌坊秀丽精巧妙，龙其是徽式、苏式、桂式牌楼，淑女气十足，北派牌楼则受京城牌楼影响，多有王府气派，尤其是北京的牌楼，大多为宫庭建筑，显得凝重粗犷，较有男子风范。

如果按材质分，牌坊只有三大类：石坊、砖坊和木牌楼。

在林林总总的古牌坊中，就用途、性质、功能、建筑场合等，诸因素综合而言，大约可分下列十七种：

军政功德牌坊、忠正名节牌坊、科甲功坊、官宦名门牌坊、孝子懿行牌坊、贞妇节女牌坊、仁义慈善牌坊、百岁寿庆牌坊、历史纪念牌坊、学宫书院牌坊、文庙武庙牌坊、衙署府第牌坊、街巷道桥牌坊、会馆商肆牌坊、陵墓祠庙牌坊、坛庙寺观牌坊、胜景胜迹牌坊。