胡鲶为热带、亚热带淡水鱼类,耐寒力差,温度低于6时出现死亡。栖息于河川、池塘、水草茂盛的沟渠、稻田和沼泽中的黑暗处和洞穴内。鳃腔内有辅助呼吸器,故能耐干旱;在泥浆或水少的地方,能生活一段时间;在干燥时节营穴居生活,可数月不死。夜间出穴捕食,行动活泼,喜群居,在沟渠窟中常数十尾至数百尾在一起生活。冬季进入江河或在洞窟中过冬。喜食小鱼、小虾和水生昆虫及水草等;幼鱼则以浮游生物为食。4月份由越冬地区进入沟渠、稻田及沼泽地区;4-5月间以尾挖掘一圆形窝,在巢窝中生殖。鱼卵受精后,雄鱼离去,雌鱼守窟防敌,直至仔鱼能够游动觅食方始离去。每次产卵70-200粒,产卵期每年2次,在4-5月及8-9月。夏季水温升高,胡鲶由稻田返回河溪沟渠中,8-9月又游至稻田进行生殖。